紅葉はなぜ色づくのか、なぜ落葉するのか

2016年11月10日2020年3月13日

そろそろ各地で紅葉が見頃を迎える季節になってきました。
赤、黄色と鮮やかな景色は他の季節では見られないですよね。

そもそも、なぜ春夏と緑色だった葉が赤や黄色になるのかご存知ですか？
今回は紅葉の季節、紅葉狩りでちょこっと話題にできる豆知識をご紹介します。

赤色でも黄色でも紅葉？

一般的にはイチョウを見てももみじを見ても総称して「紅葉（こうよう）」としています。
しかし、厳密には赤色に色づくことを「紅葉（こうよう）」、黄色に色づくことを「黄葉（おうよう）」、褐色に色づくことを「褐葉（かつよう）」と言いますが、同じ時期ですのでこのように呼ぶようになったようです。

なぜ、紅葉は色づくの？

分かりやすくいうと老化現象のようなものでしょうか。
木の葉には、緑色（クロロフィル）と黄色（カロチノイド）と言う色素が含まれています。

イチョウなどの落葉樹が黄葉するのは、気温が下がるにつれて日差しが弱くなったり日照時間が短くなると、葉の働きが衰えて緑色（クロロフィル）の色素が分解され、続いて黄色（カロチノイド）が分解されます。
分解されることでクロロフィルの色素が薄くなり、カロチノイドの黄色が目立つようになるため、黄色く色づくのです。

もみじなどが紅葉するのは、さらに気温が下がると、葉の老化現象に伴って緑色の色素が消えていき、葉の中にほとんど含まれていないアントシアニンと言う赤い色素が作られ、赤く色づきます。